C'est en 1839 que Charles Goodyear (1800-1860) découvre le procédé de la vulcanisation du caoutchouc. Un procédé qui permet de rendre les molécules de caoutchouc moins plastiques et plus élastiques par la technique du pontage.
Malgré la découverte de ce procédé révolutionnaire qui est encore à la base de la fabrication du caoutchouc, Charles Goodyear est décédé en 1860 dans la pauvreté.
Le brevet du pneumatique est déposé pour la première fois par John Boyd Dunlop en 1888. C'est en voyant les difficultés de son fils à rouler en tricycle sur un sol pavé avec des pneus pleins que John Boyd Dunlop a l'idée d'envelopper les roues de fines bandes de caoutchouc collées et qu'il gonfle avec une petite pompe : le premier pneumatique est né !
Ce vétérinaire écossais ne se doute pas alors qu'il vient d'inventer un objet révolutionnaire pour le transport routier.
JB Dunlop crée alors sa société de pneumatique qui connaît rapidement un gros essor notamment dans le milieu des courses automobiles qui tire immédiatement profit des avantages de l'invention.
La première usine Dunlop ouvre ses portes en 1891 en Angleterre. Dès lors de simple pionnier, la société se transforme vite en multinationale et développe ses activités en Allemagne, France, Canada, Australie, Etats-Unis avec des unités de production à travers le monde entier.
Ainsi dès 1889, les vélos roulent sur des pneus constitués de boudins de caoutchouc gonflés d'air et fixés à la jante. Le confort est certes amélioré mais en cas de crevaison, le pneu doit être changer, chose délicate et longue.
C'est en 1891 qu'Edouard Michelin met au point le premier pneumatique démontable avec chambre à air. La réparation d'un pneu est désormais possible. La légende dit que c'est lors du passage d'un cycliste anglais à Clermont-Ferrand et qui avait crevé qu'Edouard Michelin eut l'idée de la chambre à air. La réussite de ce nouveau système est marquée la même année par le vainqueur de la première édition cycliste du Paris-Brest-Paris Charles Terront dont les roues du vélo sont équipées de chambres à air.
L'invention dont le succès est immédiat dans le monde cycliste envahit rapidement le secteur automobile.
Michelin conçoit et fabrique la première voiture roulant sur pneumatiques en 1895 : / l'éclair / qui sera suivie en 1899 par un autre modèle (baptisé la / Jamais// contente / ), première voiture équipée de pneus Michelin qui atteindra les 100 km/h.
En 1898, rendant hommage à l'inventeur de la vulcanisation (Charles Goodyear), Franck Seiberling crée The Goodyear Tire & Rubber Company. Une dizaine d'ouvriers travaillent alors chez Goodyear et fabriquent principalement des pneus de bicyclettes et de charrettes, des fers en caoutchouc pour les chevaux et … des jetons de poker. L'activité et le chiffre d'affaires de la société se développent rapidement et Goodyear devient au fil des années un des premiers manufacturiers au monde.
En 1929, Michelin adapte son pneu aux roues d'un autorail : la célèbre Micheline qui sur le trajet Paris-Deauville atteint la vitesse moyenne de 107 km/h.
En 1933, le premier pneu à clous est commercialisé par Michelin pour rouler sur le verglas ou la neige.
En 1946, la traction avant Citroën est la première voiture équipée de pneu à carcasse radiale de Michelin.
En 1951, c'est le Métro de Paris qui s'équipe de pneumatiques.
En 1955, Michelin invente le pneu sans chambre à air (appelé / Tubeless / ).
Au fil des années, le pneumatique connaîtra une évolution dans différents domaines offrant ainsi une meilleure adhérence, permettant une économie de carburant pour le particulier mais aussi pour tous les sports automobiles.
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